Chỉ mất 18 tháng để nghiên cứu công nghệ vốn thách thức Đức suốt 4 năm, từ châu Âu đến Mỹ đều xin hợp tác

Đang lái xe trên một xa lộ ở miền đông Trung Quốc, Marcus Hafkemeyer rời tay khỏi vô lăng và mỉm cười khi thiết bị phát hiện ra thay đổi ngay lập tức, phanh nhẹ và tự chuyển làn. “Tôi rất tự hào”, anh nói.

Kỹ sư người Đức đang trình diễn tiến bộ nhanh chóng của Volkswagen trong việc cung cấp chức năng hỗ trợ lái xe cho khách hàng tại Trung Quốc. Sau đó, trong một bãi đậu xe ngầm, nó tự ghi nhớ vị trí được chỉ định và dễ dàng lùi vào đúng vị trí.

Công nghệ này, tiền thân của xe tự lái hoàn toàn, đã mất khoảng 18 tháng để phát triển, thử nghiệm và hiện đang được triển khai thương mại – tất cả đều tại Trung Quốc. Đây là thành quả của đội ngũ nghiên cứu và phát triển gồm 700 người, chủ yếu là các kỹ sư phần mềm người Trung Quốc có bằng thạc sĩ hoặc tiến sĩ với hơn năm năm kinh nghiệm.

Khi được hỏi mất bao lâu để đưa một sản phẩm tương tự về nước, Hafkemeyer, người từng làm việc với Audi, tập đoàn ô tô nhà nước Trung Quốc BAIC và gã khổng lồ công nghệ Huawei trước khi gia nhập VW vào năm 2022, thở dài ngao ngán. Ông cho biết, thông thường, chu kỳ phát triển công nghệ ở Đức là một quá trình kéo dài khoảng bốn đến bốn năm rưỡi, khi các ý tưởng bị sa lầy trong những cuộc tranh luận nội bộ bất tận và các cuộc đàm phán thương mại với các nhà cung cấp.

“Trong 10 năm qua, đất nước này đã chuyển từ số ba sang số năm và đang tăng tốc hết tốc lực,” ông nói. “Tôi vẫn nghe trên báo chí rằng ‘người Trung Quốc đang tràn ngập thị trường châu Âu với những chiếc xe giá rẻ’. Tôi nói cho các bạn biết, hãy đến đây và xem những chiếc ‘xe giá rẻ’ này. Chúng đầy công nghệ. Chất lượng của chúng rất tốt”.

Tham vọng công nghệ của Volkswagen tại Trung Quốc ban đầu nhắm đến việc giành lại khách hàng Trung Quốc đã mất vào tay một loạt đối thủ địa phương, bao gồm cả BYD, vốn đã nhanh chóng chuyển đổi sang xe điện. Chiến lược này được gọi là “Tại Trung Quốc, vì Trung Quốc”.

Nhưng hiện nay, một nhóm kỹ sư người Đức đang đến trung tâm R&D của tập đoàn tại Hợp Phì, một thành phố ở tỉnh An Huy, để học hỏi những gì họ có thể từ các đồng nghiệp mới.

Trong nhiều thập kỷ, Trung Quốc đã là công xưởng của thế giới, và các công ty đã khai thác lực lượng lao động giá rẻ, ít được bảo vệ và nguồn năng lượng rẻ mạt. Quy mô của quốc gia này – với tư cách là một cơ sở sản xuất và một thị trường tiêu dùng – đã thu hút hầu hết các tập đoàn đa quốc gia lớn nhất thế giới. Tuy nhiên, công nghệ nền tảng vẫn bị các công ty từ Mỹ và châu Âu giữ lại.

Hiện nay, năng lực nghiên cứu và phát triển của Trung Quốc đang cho phép nước này cạnh tranh và có khả năng đánh bại phương Tây.

Trong khi trọng tâm lớn nhất của đổi mới sáng tạo tại Mỹ là các công nghệ tiềm năng đột phá như trí tuệ nhân tạo tổng quát, thì đối với Bắc Kinh, hoạt động R&D chủ yếu tập trung vào việc giải quyết những thiếu sót trong nền kinh tế thực – một phần trong mục tiêu theo đuổi sự tự chủ về công nghệ của Chủ tịch Tập Cận Bình.

Sau nhiều năm nỗ lực của nhà nước, doanh nghiệp và học viện nhằm giảm thiểu những điểm yếu cơ bản, những tiến bộ của Trung Quốc hiện đang giúp nước này thống trị chuỗi cung ứng toàn cầu trong tương lai về năng lượng và vận tải.

Sự trì trệ ở phương Tây còn gia tăng khi Tổng thống Donald Trump cắt giảm mạnh nguồn tài trợ cho khoa học Mỹ kể từ khi trở lại Nhà Trắng, một động thái đe dọa làm suy yếu sự đổi mới vốn là trọng tâm cho sức mạnh kinh tế của đất nước trong nhiều thập kỷ.

Khi Trung Quốc tiến bộ, các quan chức chính phủ và giám đốc doanh nghiệp phải quyết định xem có nên cạnh tranh, hợp tác hay cố gắng cùng tồn tại với đất nước này.

Dan Wang, giám đốc Trung Quốc tại công ty tư vấn Eurasia Group, cho biết hệ thống chính trị tập trung của Trung Quốc và quyền kiểm soát nền kinh tế đang mang lại cho nước này quyền lực so với các nền dân chủ tự do khi nói đến các công nghệ mới đòi hỏi đầu tư dài hạn.

Bà cho biết cam kết của Bắc Kinh đối với các ngành công nghiệp công nghệ cao, bao gồm cả các ngành khoa học cơ bản làm nền tảng, dường như cao hơn nhiều so với Mỹ. Điều này gần như chắc chắn sẽ tiếp tục – ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc một hoặc hai thế hệ người dân Trung Quốc sẽ phải chịu thiệt thòi do nguồn lực tài chính của đất nước bị chuyển hướng khỏi phúc lợi xã hội.

“Tập trung là chìa khóa,” ông Vương nói. “Chính phủ Trung Quốc đang trong tâm thế cấp bách, họ tin rằng mình không có nhiều thời gian, và trong cuộc cạnh tranh với Mỹ, Trung Quốc phải thắng”.

Năm 1943, trong thời kỳ Nhật Bản chiếm đóng, nhà Hán học người Anh Joseph Needham đã thực hiện chuyến đi đầu tiên đến Trung Quốc, ghi chép lại lịch sử phong phú của đất nước vượt xa phương Tây này. Những phát minh của Trung Quốc bao gồm việc phát minh ra thuốc chống sốt rét vào thế kỷ thứ ba trước Công nguyên và, vài trăm năm sau đó, một thuật toán để trích xuất căn bậc hai và căn bậc ba.

Tuy nhiên, khi đi qua các tỉnh bị chiến tranh tàn phá của Trung Quốc, Needham chứng kiến cảnh giới học thuật của đất nước này đang trong tình trạng khốn đốn. 90% trong số hơn 100 trường cao đẳng và đại học đã bị hư hại trong cuộc xâm lược. Nhiều trường bị đánh bom hoặc cướp bóc.

Tám mươi năm sau, nghiên cứu của Trung Quốc đã hoàn toàn thay đổi. Quốc gia này sắp vượt qua Mỹ về tổng chi tiêu cho R&D, với Trung Quốc chi 781 tỷ đô la và Hoa Kỳ chi 823 tỷ đô la vào năm 2023, theo OECD. Đây là một sự thay đổi rõ rệt so với năm 2007 khi chi tiêu cho R&D của Trung Quốc là 136 tỷ đô la, chưa bằng ⅓ so với 462 tỷ đô la của Mỹ.

Theo một số chuyên gia, không chỉ quy mô ngân sách R&D của Trung Quốc mà cả sự thay đổi về bản chất của khoản chi tiêu đó cũng cần được xem xét kỹ lưỡng.

Mặc dù chi tiêu của chính phủ cho R&D ở Trung Quốc đã vượt qua Mỹ kể từ năm 2015, dữ liệu của Cục Thống kê Quốc gia cho thấy các công ty Trung Quốc cũng đã nhanh chóng tăng cường nỗ lực R&D trong thập kỷ qua. Số lượng các tổ chức R&D của doanh nghiệp cũng đã tăng gần gấp ba lần, lên hơn 150.000. Và số lượng nhân viên R&D của doanh nghiệp cũng tăng gần gấp đôi, lên 5 triệu người.

Trung Quốc hiện đào tạo khoảng 50.000 tiến sĩ trong lĩnh vực khoa học, công nghệ, kỹ thuật và toán học (Stem) hàng năm, so với khoảng 34.000 tiến sĩ từ các trường đại học Mỹ. Lizzi Lee, nghiên cứu viên tại Trung tâm Phân tích Trung Quốc thuộc Viện Chính sách Xã hội Châu Á, cho biết sự gia tăng mạnh mẽ về R&D của Trung Quốc tập trung vào các lĩnh vực ứng dụng gắn liền với chuyển đổi công nghiệp, bao gồm vật liệu tiên tiến, 5G, pin, thiết bị điện và các công nghệ hỗ trợ khác phục vụ các mục tiêu chiến lược.

Bà cho biết: “Trọng tâm là xây dựng hệ sinh thái sản xuất tiên tiến sâu rộng xoay quanh việc mở rộng quy mô và hội nhập vào nền kinh tế thực, thay vì khoa học ‘ảo tưởng'”.

Ông Lee nói thêm rằng đối với châu Âu và Mỹ, cần phải nhận thức được thách thức cạnh tranh với Trung Quốc “theo các điều kiện của Trung Quốc”.

“Nó không chỉ là việc bắt kịp chi tiêu dài hạn, vốn đã gần như bất khả thi. Nó còn là cuộc cạnh tranh với một hệ thống kết hợp chính sách công nghiệp, chuỗi cung ứng tiên tiến, kỹ thuật mạnh mẽ và các quy trình Stem thành một cỗ máy.”

Trong nhiều năm, cả giới quan sát trong và ngoài nước đều rất hoài nghi về chất lượng và giá trị của nghiên cứu học thuật cũng như các tuyên bố về đột phá công nghệ của Trung Quốc.

Sau sự bùng nổ về số lượng bằng sáng chế của Trung Quốc – quốc gia đã dẫn đầu thế giới về số lượng đơn đăng ký kể từ năm 2011 – người đứng đầu hiệp hội ngành công nghiệp điện tử Trung Quốc Dong Yunting ước tính vào năm 2019 rằng khoảng 90% trong số 7 triệu bằng sáng chế của quốc gia này trong năm đó là “rác”, chỉ được sử dụng để đảm bảo tài trợ cho dự án.

Độ tin cậy của công nghệ xe điện (EV) Trung Quốc cũng đang bị giám sát chặt chẽ. Điều này được thể hiện rõ qua một số vụ tai nạn liên quan đến một chiếc xe điện bán tự lái của Xiaomi.

Tuy nhiên, nhiều công ty nước ngoài ngày càng cho rằng hợp tác là con đường duy nhất để tồn tại.

Tại một khu công nghiệp rộng lớn ở rìa Như Cao, phía tây bắc Thượng Hải, Scania, một nhà sản xuất xe tải, đã khai trương một nhà máy trị giá 2 tỷ euro vào tháng 10. Tại đây, công ty Thụy Điển này có kế hoạch tích hợp công nghệ tiên tiến của Trung Quốc vào các phương tiện của mình cho khách hàng cả trong và ngoài nước.

Sonia Ederstål, người đứng đầu bộ phận Nghiên cứu và Phát triển (R&D) của Scania tại Trung Quốc, cho biết môi trường đổi mới sáng tạo ở Trung Quốc hoàn toàn khác biệt. Bà lấy ví dụ về nỗ lực của hãng xe tải này trong việc giới thiệu chức năng lái xe tự động.

“Chúng tôi đã cố gắng thực hiện điều này ở Thụy Điển, ở Mỹ, ở khắp mọi nơi,” bà nói. “Chỉ trong vòng một năm ở Trung Quốc, chúng tôi đã có thể tích hợp phần mềm vào xe và khiến nó chạy hoàn toàn ở chế độ đó”.

Theo dữ liệu của UBS, kể từ năm 2018, Mercedes-Benz, BMW, Volkswagen và Stellantis đã hình thành quan hệ đối tác công nghệ với ít nhất 38 công ty và viện nghiên cứu của Trung Quốc, bao gồm phần mềm, phần cứng, pin và kết nối.

Tại Thượng Hải, từ lâu đã là trung tâm ưa thích của các công ty nước ngoài, số lượng trung tâm R&D do nước ngoài sở hữu đã tăng lên 631 tính đến tháng 9, từ mức 441 vào năm 2018. Hãng sản xuất ô tô Renault của Pháp thậm chí không bán ô tô ở Trung Quốc, nhưng đây là một trong những công ty đã mở một trung tâm R&D tại Thượng Hải trong năm nay để học hỏi từ thị trường địa phương.

Theo các quan chức địa phương, Bắc Kinh cũng chứng kiến 58 trung tâm R&D mới được các tập đoàn nước ngoài thành lập trong 10 tháng đầu năm, nâng tổng số trung tâm R&D nước ngoài tại thành phố này lên 279.

Nhiều lĩnh vực nghiên cứu và phát triển của Trung Quốc đang ở thế cạnh tranh gay gắt về công nghệ với Mỹ, bao gồm trí tuệ nhân tạo, robot và máy tính lượng tử, khoa học sinh học và dược phẩm, hàng không vũ trụ và vũ khí hạt nhân. Những tiến bộ trong nghiên cứu của Trung Quốc trên nhiều lĩnh vực như pin, năng lượng tái tạo và nhiên liệu thay thế đang đưa đất nước này tiến gần hơn đến mục tiêu tự cung tự cấp bằng cách cắt giảm sự phụ thuộc vào nhiên liệu hóa thạch và công nghệ nhập khẩu trên nhiều ngành công nghiệp nặng.

Các nhà phân tích của OECD lưu ý trong một báo cáo rằng Trung Quốc “không chỉ dẫn đầu về sản xuất và xuất khẩu sản phẩm liên quan đến môi trường mà còn ngày càng dẫn đầu trong việc tạo ra kiến thức liên quan”.

Ví dụ, Trung Quốc hiện có 54 dự án công nghiệp năng lượng sạch quy mô thương mại đang hoạt động hoặc được tài trợ — bao gồm các hóa chất như methanol và amoniac, cũng như các kim loại như nhôm và thép. Con số này cao gấp ba lần so với Mỹ, theo dữ liệu từ Industrial Transition Accelerator, một tổ chức phi lợi nhuận quốc tế.

Faustine Delasalle, giám đốc điều hành của ITA, cho biết các công ty Trung Quốc dường như sẵn sàng chuyển từ hoạt động R&D sang đầu tư thương mại dài hạn hơn.

Bà cho biết: “Có một sự tăng tốc ở Trung Quốc mà chúng ta không thấy ở phần còn lại của thế giới”.

Theo: Financial Times, WSJ